尔公爵出现了,他穿着一身白色华丽军服,胸前佩戴着金色绶带和维多利亚十字勋章,两条浓眉下的大眼睛犹如夜里的灯塔,炯炯有神。
“普鲁士的约阿希姆王子殿下、露易丝公主殿下,欢迎二位贵宾来到英国。”
“噢,是希尔公爵殿下。”夏树迅速伸出右手。英国人讲究绅士礼节,但他们并不热衷握手,觉得相识之人一辈子只握一次手就足矣,加之其他一些因素,两人的握手姿态非常简练,几乎握到就马上松了手。
希尔公爵对露易丝公主的吻手礼同样是点到即止。
“在此,我有必要为安妮和夏洛特的鲁莽失礼向两位殿下道歉。”
只道歉而不言缘由,希尔公爵的话可以看作是对等级观念的严苛遵从。公爵在英国固然是仅次于亲王的皇族勋位,但他的长子在继承公爵爵位之前仅为侯爵,侯爵的妻女只能尊称为夫人、小姐,并没有任何爵位。无爵位之人与地位尊贵的王子立下赌约,这在因循守旧者眼中确实是鲁莽失礼的行为。
伴随着语言上的致歉,希尔公爵双脚并拢、上身端直,侧着头向夏树微微俯首——作为礼节式的回应,夏树同样双脚齐并、胸膛挺直,正对公爵颌首。
“同时,我冒昧邀请王子殿下、公主殿下屈尊前往希尔庄园作客,二位如能应允,将是鄙人及整个家族的荣幸。”希尔公爵的用词极尽贵族礼仪,但他发出邀请的时候,表情和语气并没有谦卑、惶恐之意。作为英国皇家海军的一位高级将领,希尔公爵始终保持着傲首挺胸的姿势,话语铿锵有力,像是在提醒夏树,德国皇族虽然尊贵不凡,但英德两国近年来的关系逐日恶化,出于维护各自利益的考虑,大家还是保持一定距离为好。
夏树听懂了这话里之话,先前他远远瞟见希尔公爵和乔治王储有单独交谈,邀请德国王室成员前往希尔庄园作客之事想必已有通报。在这个春心萌动的季节,少男少女们互生好感是再正常不过的事情,只是当双方的身份背景都非比寻常的时候,人们就不得不慎重对待了。
之所以下决心接受这样一个并不十足热情的邀请,除了进一步接触了解夏洛特。希尔,夏树还有一个很重要的意图,那就是了解传统英国贵族对德国的抵触程度,这关系到他为德国海军勾勒的蓝图将是怎样的色彩——是非要跟英国海军拼个你死我活,还是只需要赢下一场决定性的海战胜利,然后就能以相对宽容的和平条件诱使英国退出战争,这将是两条截然不同的道路,通向两个截然不同的终点。
得到了夏树的肯定答复,希尔公爵的语气依然是以礼貌为主:“不知二位殿下是否便于近日前往?”
“恰也只有这几天有空,不然恐怕要等到夏天了。”夏树说。
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