陈鹏二人来到亭前站定,只见草坪周围已经站立了许多男女老少,从衣着上一望而知都是府内执事差杂。陈鹏一到亭前,心上那根弦已经绷得紧紧,他一直把头低着,不敢抬眼望去。一直等到领他父女进来的那位听差说:“还不上前见过夫人、奶奶和小姐!”
这时,陈鹏才猛然格起头来,凝神注目向亭内望去,只见正中坐着一位神情庄肃但却微含笑意的老妇,一望而知她就是谢夫人了。谢夫人的左旁坐着的就是魏晓荷。
亭内魏晓荷在此时刻,也有一番复杂心境:她不仅暗暗称叹方师娘,认为她时时处心积虑,确有过人机警。原来就在昨天上午,当墙外响起一片锣声,接着又有一阵高过一阵的喝采声传来时,方师娘立即显得心神不安,不停地在厅内走来走去。魏晓荷见她神色有异,问她为何,她才说:这花园墙外向来冷清,怎么突然会来人卖艺,又哪来这多人群?后听人报说是一个中年人和一个姑娘在那儿扯场献技,方师娘更是动了疑心,神情显得更为慌乱。当香妹兴高采烈一阵风似地扑来报信说,夫人已传出话去叫墙外那踩绳的父女明日进府献技,这时,方师娘的脸色陡然变白,失魂落魄地回房去了。晚上深夜,她才悄悄来到魏晓荷房里,带着紧张的神色对魏晓荷说:“明天将带着姑娘进府献技的那个中年人,我看八九是有些来头。”
魏晓荷若不经意地说:“他们是卖艺的,有什么来头?”
方师娘翻了魏晓荷一眼,阴沉地说:“我觉得他们来得奇怪!”
魏晓荷眼里一下闪出了怒火,瞪着她喝问道:“你这样疑神疑鬼,我问你,你又是什么来头?”
方师娘猛然向后退了几步,瞠目结舌,半天说不出话来。她的脸色变得惨白。房里一时间静得连方师娘的心跳都听得清楚。过了很久,她才以一种近似哀吟的声音说:“姑娘,你就高抬贵手,不要管我什么来头。那要来府内的男女二人,怕是专为寻我来的。”
魏晓荷神色也渐渐缓和下来,平静地问道:“你想要我怎的?”
方师娘忙又哀求说:“你方师傅把我寄身贵府,就是为避这要来的男女二人。只要这次能避过他们,我就安稳了。”
魏晓荷道:“你想怎样回避?”
方师娘道:“我明日就装病不出吧,还望魏姑娘看在方师傅面上帮师娘回护一下。”
魏晓荷想:这时如果逼迫她明日露面,可能也难奏效,还可能把事情暴露了。那就明日见机行事吧。
第二天。方师娘假称头痛没来看表演。
秀翠没看到人堆里有像马玉花模样的人,心里感到失望,她看到陈鹏也很失望,便上前安慰他,轻轻地说了句:“爹,你且歇息,我先收拾行头去。”说完,便忙着架绳去了。
陈鹏在地上盘坐片刻,方才强自镇静下来。他刚要起身去帮助女儿收拾场地,忽见有一老头瘸着腿向他走来,他一下就认出来正是昨天在墙外会见的那个老头。只见他手握一只葫芦,来到他的身边,用一种平淡而又略带劝慰的口气对他说:“人有得失,天有阴晴,凡事不必介意。请历哥喝口我这醒脑提神酒,打起精神,好把场面应付下去。”说完将葫芦递给陈鹏。
陈鹏也不推辞,接过葫芦,大大喝了两口,将葫芦递还给他,说:“历某记住了老哥美意。”
瘸老头又说:“我已看过你闺女的绳技,决非江湖浅薄功夫。‘只要翅膀硬,哪里没有天’,历哥何不闯关东去,寻个立足,省得奔波。”说完便提着葫芦,一瘸一瘸地走进人群去了。
陈鹏又是一阵纳闷。他已暗暗听出他话中话来,无非是劝他放弃追捕,远走关东,就不用再回山西交差了。这老头竟是何人,然何竟知道自己底细。陈鹏边想边拿起行头,帮着女儿收拾,只一会儿功夫,便已扯好场地。
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